James Alan Hetfield nace en Downey, California; el 3 de agosto de 1963, es un músico estadounidense conocido por ser el vocalista, guitarrista rítmico y principal compositor de la banda de thrash metal Metallica, además de ser cofundador de la misma junto con Lars Ulrich.
El baterista Lars Ulrich, quien había conseguido un espacio en un disco compilatorio producido por Brian Slagel, publicó un anuncio en la revista Recycler para formar una banda con quien componer una canción para llenar dicho espacio. El anuncio fue respondido por James Hetfield, que, eventualmente integraría a la banda al mismo Lars, a su amigo Ron McGovney (bajo) y a Dave Mustaine (guitarra solista).
Ron McGovney dejó la banda, dando paso a Cliff Burton en el bajo.
En ese tiempo empezaron los problemas con Dave Mustaine, quien era violento y problemático cuando estaba bajo el efecto del alcohol y las drogas, motivos por el cual fue expulsado de la banda en 1983. Meses más tarde Mustaine formó su banda llamada Megadeth. Cuando el grupo se preparaba para grabar su primer disco en estudio, Kirk Hammett, primer guitarra de la banda Exodus, viajó a Queens (Nueva York) para integrarse a Metallica tras la insistencia de Hetfield y Ulrich para que audicionara con la banda.
Desde entonces, James Hetfield ha tomado las riendas creativas de la banda, desde la composición melódica y armónica de las canciones, así como la elaboración de las letras y producción en estudio. De hecho Hetfield compuso (y cocompuso) todas las canciones de Metallica junto con la participación alternada de Lars Ulrich, Kirk Hammett, Cliff Burton y Dave Mustaine hasta el álbum Master of Puppets, a excepción de (Anesthesia) Pulling Teeth, compuesta por Burton, y «Motorbreath» acreditada a Hetfield únicamente.
En 1992 participó en el Concierto en Tributo a Freddie Mercury, una de sus más grandes influencias, tocando con Metallica en la introducción del largo tributo, y después cantando extrañamente sin guitarra, acompañado de Tony Iommi, de Black Sabbath, y Queen, tocando Stone Cold Crazy.