El 20 de octubre de 1977, una aeronave Convair 240 llevaba a la banda de un show en Greenville (Carolina del Sur) a Baton Rouge (Luisiana). El avión se quedó sin combustible cerca del final del vuelo y se acabó estrellando en las afueras de Gillsburg (Misisipi). Los pasajeros habían sido informados sobre problemas y estaban listos para recibir el impacto. Van Zant murió en el choque. Sus compañeros de banda Steve Gaines, Cassie Gaines, el ayudante del gerente Dean Kilpatrick, el piloto Walter McCreary y el copiloto William Gray también fallecieron. Los miembros restantes de la banda sobrevivieron, aunque todos seriamente heridos. En total murieron 6 personas y hubo 20 supervivientes.
Cuando se dieron cuenta de que el avión no tenía suficiente combustible, los pilotos intentaron navegar hasta el aeropuerto McComb, a unas 10 millas al noreste del lugar del accidente, pero pronto se dieron cuenta de que el avión no lo lograría. Como último recurso, intentaron un aterrizaje de emergencia en un campo abierto a unos 300 metros de donde el avión finalmente cayó. A pesar de sus esfuerzos, aproximadamente a las 6:47 PM, el avión rozó unos 100 metros a lo largo de la parte superior de la línea de árboles antes de estrellarse contra un árbol grande y partirse en pedazos cerca de Gillsburg, Mississippi .
La Junta Nacional de Seguridad en el Transporte determinó que la causa probable de este accidente fue el agotamiento del combustible y la pérdida total de energía de ambos motores debido a la falta de atención de la tripulación al suministro de combustible. Contribuyendo al agotamiento del combustible había una planificación de vuelo inadecuada y un mal funcionamiento del motor de naturaleza indeterminada en el motor correcto que resultó en «quemaduras» y un consumo de combustible superior al normal.
Van Zant fue enterrado en Orange Park (Florida).